अपनी सेना को तैनात करके भरत उत्सुकतापूर्वक अपने भाई को देखने के लिए निकल पड़े और शत्रुघ्न को राम के निवास का संकेत दिखाया।
भरत, जो अपने बड़ों के प्रति स्नेह रखते थे, ने ऋषि वशिष्ठ से अपनी माताओं को शीघ्र ही लाने को कहा और शीघ्रता से आगे बढ़ गये।
सुमन्त्र भी राम को देखने की इच्छा से शत्रुघ्न के पीछे-पीछे थोड़ी दूर तक चले।
जब भरत मुनि वहां से गुजर रहे थे, तो उन्होंने उस तपस्वी वन में अपने भाई की पत्तों से बनी झोपड़ी और पास में ही पत्तों से बनी एक छोटी सी झोपड़ी देखी।
भरत ने देखा कि आश्रम के सामने टूटी हुई लकड़ियाँ और फूलों के ढेर लगे हुए हैं।
आश्रम में आते समय भरत ने यहां-वहां कुछ चिन्ह देखे जो आश्रम की ओर जाने का उचित रास्ता बता रहे थे, जैसे कुशा के गुच्छे और राम तथा लक्ष्मण द्वारा वृक्षों पर बांधी गई छाल की पट्टियां।
भरत ने आसपास के क्षेत्र में हिरणों और भैंसों के सूखे गोबर के बड़े-बड़े ढेर भी देखे, जो ठंड से बचने के लिए रखे गए थे।
तदनन्तर आगे बढ़कर वीर एवं महाबाहु भरत ने शत्रुघ्न से तथा उनके चारों ओर उपस्थित मन्त्रियों से प्रसन्नतापूर्वक बातें कीं।
"मुझे लगता है कि हम उस स्थान पर पहुंच गये हैं जिसके बारे में भारद्वाज ने हमें बताया था। मेरा मानना है कि मंदाकिनी नदी यहां से ज्यादा दूर नहीं है।"
"ये छाल के टुकड़े ऊपर से बाँधे गए हैं। यह शायद लक्ष्मण द्वारा अंधेरे के विषम घंटों में वापस जाने का रास्ता खोजने के लिए संकेत के रूप में प्रदान किया गया मार्ग है।"
"पहाड़ के किनारे पर हाथियों का विचरण स्थल है, जिनके बड़े-बड़े दांत हैं, वे हिंसक हैं और एक-दूसरे पर भयंकर गर्जना कर रहे हैं।"
"उस अग्नि से निकलते इस तीव्र धुएं को देखो, जिसे वनवासी ऋषिगण सदैव अपने आश्रमों में रखना चाहते हैं।"
"यहाँ मैं प्रसन्नतापूर्वक राम को देख सकता हूँ, जो मनुष्यों में सिंह हैं, जो बड़ों का आदर करते हैं तथा ऋषि के समान पूजनीय हैं।"
चित्रकूट पर्वत पर कुछ आगे बढ़ने के बाद जब वे मंदाकिनी नदी के पास पहुंचे तो भरत ने अपने मंत्रियों और अन्य लोगों से कहा:
"पुरुषों में श्रेष्ठ और प्रजा के स्वामी, एकांतवास में, वीर की मुद्रा में (अपना बायां पैर दाहिने घुटने पर रखकर) प्रसन्नचित्त होकर भूमि पर बैठ गए। हे मेरे जन्म और जीवन को धिक्कार है!"
"मेरे कारण ही मनुष्यों के स्वामी रामजी महान तेज से युक्त होकर इस विपत्ति में पड़ गये हैं और समस्त भोगों को त्यागकर वन में रह रहे हैं।"
"इस प्रकार संसार से घृणा होने पर, मैं राम, सीता और लक्ष्मण के चरणों पर गिरूंगा और राम की कृपा पुनः प्राप्त करने का प्रयास करूंगा।"
इस प्रकार विलाप करते हुए भरत ने उस वन में एक भव्य, पवित्र, पत्तों से युक्त कुटिया देखी, जो शाल, ताल और अश्वकर्ण वृक्षों के अनेक कोमल पत्तों से ढकी हुई थी, तथा उस पर यज्ञ के समय कुश की टहनियाँ फैली हुई थीं, जो एक विशाल वेदी के समान प्रतीत हो रही थी, तथा वह सोने से मढ़े हुए धनुषों से सुशोभित थी, जो देवताओं के स्वामी इन्द्र के शस्त्रों के समान, वीरता के कार्यों के लिए निर्मित, महान् बलवान, शत्रुओं को कष्ट देने वाले, सूर्य की किरणों के समान भयंकर बाणों से सुशोभित, भगवती (नागों के राज्य) के समान चमकते हुए फन वाले सर्पों के समान, सोने की म्यान में बंद दो तलवारों से सुसज्जित, सोने के फूलों से सुसज्जित दो ढालों से सुशोभित, दीवारों पर लटकी हुई सोने की कढ़ाई की हुई भिन्न-भिन्न रंगों की अंगुलिकाएँ, तथा शत्रुओं के समूह के लिए भी वह कुटिया उसी प्रकार अजेय थी, जैसे सिंह की गुफा मृगों के लिए होती है।
भरत ने उत्तर-पूर्व कोने में एक यज्ञ वेदी देखी, जो काफी विस्तृत थी और जिसमें राम के आश्रम में पवित्र अग्नि जल रही थी।
एक क्षण इधर-उधर देखने पर भरत ने देखा कि उनके बड़े भाई राम स्वयं जटाधारी कुटिया में बैठे हैं।
भरत ने देखा कि मृगचर्म और छाल के वस्त्र पहने हुए, अग्नि के समान तेज वाले, सिंह के समान गर्दन और कंधे वाले, कमल के समान विशाल भुजाओं और नेत्रों वाले, समुद्र तक फैले हुए पृथ्वी के अत्यन्त पुण्यशाली स्वामी, सनातन ब्रह्म, सीता और लक्ष्मण के साथ दर्भ घास बिछी भूमि पर बैठे हुए हैं।
उन्हें देखकर कैकेयपुत्र यशस्वी एवं महामनस्वी भरत शोक से व्याकुल होकर राम की ओर दौड़े।
अपने भाई को देखकर भरत विलाप करने लगे और रुँधे हुए स्वर में, अपनी पीड़ा को दृढ़ता से न रोक पाने के कारण बोले:
"मेरा बड़ा भाई जो अपने चारों ओर मंत्रियों के एक समूह द्वारा एक सभा में सम्मानित होने के योग्य है, अब इस जंगल में उसके चारों ओर जंगली जानवरों का एक समूह उसकी सेवा कर रहा है।"
'वह महारथी वीर, जो पहले असंख्य वस्त्रों का स्वामी था, अब दो मृगचर्म धारण करके तपस्वी धर्म का पालन कर रहा है।
"यह राम, जो तरह-तरह के रंग-बिरंगे फूल पहनते थे, अब जटाओं का बोझ कैसे उठा रहे हैं?"
"जिसने निर्धारित आदेशों के अनुसार किए गए असंख्य यज्ञों के माध्यम से पुण्य अर्जित किया है, वह अब तप के माध्यम से धर्म के मार्ग का अनुसरण करता है!"
"जिसका शरीर पहले सफेद चंदन के लेप से सुगन्धित हो चुका था, उसके पास इस आदरणीय बड़े भाई के अंगों पर लगाने के लिए केवल धूल ही बची है!"
"राम जो सुखी थे, वे इस दुर्भाग्य में पड़ गये, मेरे कारण ही शापित हो मेरा यह निंद्य अस्तित्व, जिसकी सारी दुनिया निन्दा करती है!"
इस प्रकार दयनीय भरत ने विलाप किया, उनके कमल-सदृश मुख पर पसीना आ गया और वे राम के चरणों को स्पर्श किए बिना ही नीचे गिर पड़े।
अत्यंत पराक्रमी राजकुमार भरत दुःख से व्याकुल होकर एक बार "हे महात्मन!" कहकर चिल्ला उठे और व्याकुलता के कारण आगे कुछ बोल न सके।
वह तेजोमय राम को देखकर 'हे महात्मन' कहकर ऊँचे स्वर में रोने लगा, और आगे कुछ बोल न सका, उसका गला आँसुओं से भर गया।
शत्रुघ्न भी रोते हुए राम के चरणों में गिर पड़े और राम ने भी उन दोनों को गले लगाकर अपने आंसू बहने दिए।
फिर, उस वन में, सुमन्त्र और गुह को राजकुमार राम और लक्ष्मण दिखाई दिए, जैसे आकाश में, सूर्य और चन्द्रमा शुक्र और बृहस्पति के साथ दिखाई देते हैं।
उस महान वन में हाथी-हंडियों के सरदारों के समान उन राजकुमारों को एकत्र देखकर समस्त वनवासी हर्षविह्वल हो गये और आँसू बहाने लगे।